Скорость движения называется темпом. В музыке темп как одно из средств выразительности, зависит от содержание музыкального произведения. Темпы подразделяются на три основные группы: медленные умеренные и быстрые. Для определения темпов применяются, главным образом итальянские обозначения. За последнее время в российских изданиях стали применяться обозначения темпов на русском языке. Ниже приводится перечень основных обозначений темпов.
Медленные темпы: Largo — широко, Lento — протяжно, Adagio — медленно, Grave — тяжело.
Умеренные темпы: Andante — спокойно, не спеша, Andantino — подвижнее, чем анданте, Moderate — умеренно Sostenuto — сдержанно, Allegretto — оживленно, Allegro moderato — умеренно скоро.
Быстрые темпы: Allegro — скоро, Vivo — живо, Vivace — живо, Presto — быстро Prestissimo — очень быстро.
Для уточнения оттенков движения при отклонении от его основных темпов применяются некоторые дополнительные обозначения: molto — очень, assai — весьма, con moto — с подвижностью, commodo — удобно, non troppo — не слишком, non tanto — не столь, sempre — все время, meno mosso — менее подвижно, piu mosso — более подвижно.
Для большей выразительности при исполнении музыкального произведения применяются постепенные ускорения или замедления общего движения. Они обозначаются в нотном тексте следующими словами:
а) Для замедления: ritenuto — сдерживая, ritardando — запаздывая, allargando — расширяя, rallentando — замедляя
б) Для ускорения: accelerando — ускоряя, animando — воодушевляя, stringendo — ускоряя, stretto — сжато, сжимая
Для возвращения движения в первоначальный темп применяются следующие обозначения: a tempo — в темпе, tempo primo — первоначальный темп, tempo I° — первоначальный темп, l'istesso tempo — тот же темп.
Все темпы, применяемые в музыке соответственно словесным обозначениям, приблизительны или, как говорят, условны. Для установления более точного темпа применяется прибор, называемый метрономом. Наиболее распространен метроном изобретателя Мельцеля. Поэтому метроном сокращенно обозначается — М. М., что значит "Метроном Мельцеля". Метроном отсчитывает посредством маятника нужное количество ударов в секунду. Скорость регулируется передвижной гирькой. Маятник метронома приводится в движение заводным механизмом. Каждый удар принимается за единицу времени — долю данного метра и соответственно размеру считается как длительность, равная половинной, или четверти, или восьмой и т. п. Композитор выставляет обозначение темпа по метроному после словесного обозначения. Например: Allegro М. М. = 18.
Допускаемые исполнителем незначительные отклонения от указанных автором темпов зависят от его художественной индивидуальности.